El palacio de las mil memorias: 150 años del Ex Congreso Nacional en Santiago
Hay edificios que no solo ocupan un espacio en la ciudad, sino que sostienen el peso de su historia. En pleno centro de Santiago, la imponente estructura neoclásica del Ex Congreso Nacional cumple un siglo y medio de existencia.
Por: Mauricio Araya
Foto: Archivo Nacional de Chile (archivonacional.gob.cl)
El origen sobre las cenizas der la Compañía
La historia del edificio del Ex Congreso Nacional está profundamente ligada a una de las mayores tragedias urbanas de Santiago: el incendio de la Iglesia de la Compañía de Jesús ocurrido el 8 de diciembre de 1863, donde murieron más de dos mil personas.
Tras la demolición de las ruinas del templo, el Estado destinó el terreno para la construcción del Palacio Legislativo, un imponente proyecto diseñado inicialmente por el arquitecto francés Lucien Hénault y continuado por figuras como Juan Herbage y Manuel Aldunate. Inaugurado finalmente en 1876, bajo el gobierno de Federico Errázuriz Zañartu, el edificio reconfiguró por completo el paisaje del casco histórico.
Sobre esta profunda transformación, el arquitecto y conductor de televisión Federico Sánchez explica que el edificio representa la capacidad de una ciudad para resignificar sus espacios: “Las ciudades también construyen memoria a través de sus espacios. En este caso, el antiguo sitio del incendio de la Iglesia de la Compañía dejó de ser únicamente un lugar asociado al duelo para convertirse en un símbolo de la institucionalidad republicana”.
Por su parte, el periodista especializado en ciudad y fundador de Santiago Adicto, Rodrigo Guendelman, plantea la interrogante de cómo la urbe absorbió este impacto: “Este terreno pasó de albergar la peor tragedia civil del siglo XIX con el incendio de la Iglesia de la Compañía, a transformarse en el palacio legislativo del país. ¿Cómo se lee en las murallas y en los jardines de este edificio esa transición del dolor a la construcción republicana?” El mismo comunicador responde: «Lo interesante de este lugar es que demuestra cómo las ciudades nunca parten de cero. El Ex Congreso se levanta sobre un sitio profundamente marcado por una tragedia, pero en lugar de ocultar ese pasado, lo resignifica. Sus jardines, sus patios y la monumentalidad de su arquitectura hablan de un país que quiso proyectar estabilidad e institucionalidad después de uno de los episodios más dolorosos de su historia. Es un ejemplo de cómo el espacio urbano puede transformar la memoria en un relato de reconstrucción, sin borrar las huellas de lo que ocurrió antes».
Del «ruido de sables» a la fractura de 1973
A lo largo de sus 150 años, el Ex Congreso no solo albergó debates intelectuales y la redacción de leyes clave para el desarrollo social del país; también fue el epicentro de las tensiones políticas que redefinieron el siglo XX.
Uno de los episodios más singulares ocurrió el 3 de septiembre de 1924, en lo que la historia bautizó como el «ruido de sables». Un grupo de jóvenes oficiales del Ejército asistió a las tribunas del Senado para manifestar su descontento por la postergación de las leyes sociales y los sueldos militares, mientras el Parlamento discutía una dieta parlamentaria. Al hacer golpear las vainas de sus sables contra el suelo de madera, desataron una crisis institucional que terminó por presionar la agenda legislativa y alterar el rumbo del gobierno de Arturo Alessandri Palma.
Sin embargo, el quiebre más profundo y doloroso vendría casi medio siglo después. El 11 de septiembre de 1973, tras el golpe de Estado que derrocó al presidente Salvador Allende, la junta militar decretó la clausura del Congreso Nacional mediante el Decreto Ley N° 27. Las puertas del palacio de la calle Catedral se cerraron, suspendiendo la actividad parlamentaria por casi diecisiete años y transformando temporalmente el recinto en oficinas del Ministerio de Justicia y otras reparticiones dictatoriales.
“A 150 años de su historia patrimonial, ¿por qué el Ex Congreso de Santiago no es solo un montón de ladrillos neoclásicos finos, sino un testigo vivo de nuestras fracturas, como la clausura en 1973?”, se pregunta Rodrigo Guendelman. La respuesta radica en la naturaleza viva del entorno edificado: «Porque el patrimonio no es un objeto estático, sino un escenario donde transcurre la historia. El Ex Congreso ha visto avanzar la democracia, pero también ha sido testigo de sus quiebres. La clausura del edificio en 1973 es parte de esa memoria, y entenderlo solo desde su valor arquitectónico sería quedarse con una parte muy pequeña de su significado. Su verdadero patrimonio está en la cantidad de decisiones, debates, conflictos y cambios políticos que han ocurrido entre sus muros. Es un edificio que permite leer la historia de Chile desde la ciudad y desde la arquitectura, pero, sobre todo, desde las personas que le dieron vida».
Un patrimonio vivo en el Santiago actual
Con el retorno a la democracia en 1990, la sede oficial del Poder Legislativo se trasladó a la ciudad de Valparaíso. No obstante, el histórico edificio de Santiago jamás quedó en el olvido ni se transformó en un frío museo.
En la actualidad, el Ex Congreso Nacional mantiene una vibrante actividad institucional. Sus salones albergan el funcionamiento regular de diversas comisiones parlamentarias del Senado y de la Cámara de Diputados y Diputadas que sesionan en la capital chilena. Asimismo, el recinto sigue siendo el espacio por excelencia para grandes eventos republicanos, seminarios internacionales y ceremonias oficiales del Estado —como lo fue el histórico proceso de la Convención Constitucional—, demostrando que su arquitectura neoclásica sigue estando al servicio del porvenir del país.
A siglo y medio de su inauguración, el Ex Congreso permanece en el corazón de Santiago como un recordatorio de que las ciudades, a través de la piedra y el diálogo, siempre encuentran la manera de reconstruirse.
